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　犬鳴山は、斉明天皇の7年（西暦661年）、修験道の開祖である役小角が28歳の時に開基。大和の大峰山より6年早く開山されたので、元山上と呼ばれる。役行者の開山時に倶利伽羅大龍不動明王が出現し、これを本尊としたと伝えられている。

　また葛城峯中の奥の院とも呼ばれ、葛城二十八宿修験根本道場でもある。役行者は当山で、国家安穏、五穀豊穣、緒人快楽の柴燈大護摩供の密法を修めた。